Les data centers, ou centres de données, sont les "coulisses" invisibles d’Internet. Ils stockent, traitent et transmettent toutes les données liées aux vidéos, jeux, réseaux sociaux, recherches ou échanges en ligne. Ces infrastructures consomment beaucoup d’énergie, notamment pour alimenter les machines et les maintenir à bonne température.
Chaque jour, des milliards de gigaoctets d’informations sont créés, partagés et sauvegardés. Chacun d'entre nous y participe sans trop se poser de question sur la possibilité de telles actions. Mais derrière cette "dématérialisation" apparente, ces données sont stockées dans des installations physiques bien réelles. On les nomme des data centers. Surnommés aussi "le cloud," ces centres de données sont de grands consommateurs d’énergie et ont un impact environnemental significatif.
Un data center est une infrastructure physique où sont regroupés des serveurs ou autrement dit des ordinateurs puissants conçus pour stocker et traiter de grandes quantités de données. Ces serveurs permettent à nos appareils de se connecter à des services en ligne, d’accéder à des applications et de sauvegarder nos informations personnelles. Les data centers assurent la disponibilité de tous ces services 24 heures sur 24, 7 jours sur 7, ce qui explique en partie leur forte consommation énergétique. Parmi les entreprises disposant des data centers les plus imposants, on retrouve des géants comme Google, Amazon ou encore Facebook.
Pour fonctionner, un data center a besoin de trois éléments essentiels : des serveurs, une infrastructure de refroidissement, et une alimentation énergétique stable. Les serveurs génèrent énormément de chaleur. Ils nécessitent des systèmes de refroidissement puissants pour éviter la surchauffe et garantir une performance continue. Ces installations utilisent des systèmes de climatisation sophistiqués et parfois de l’eau pour refroidir les équipements, contribuant à leur consommation énergétique élevée. La complexité technique de ces infrastructures fait des data centers l'un des secteurs les plus énergivores de notre monde numérique.
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Expliquer aux jeunes que le numérique n’est pas "immatériel" : chaque clic, chaque vidéo, chaque message mobilise des serveurs réels, qui consomment de l’électricité. Toutes nos activités en ligne ont un coût pour l'environnement.
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Proposer de petits gestes du quotidien tels que limiter le streaming en très haute définition, supprimer les anciennes vidéos et fichiers en ligne, privilégier l’écoute plutôt que la vidéo quand c’est possible, etc.
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Dans les discussions, ateliers ou cours liés à la durabilité, intégrer aussi le numérique. Par exemple, "Quelles traces laisse ce que je fais en ligne ?" Cela aide à élargir la vision de la durabilité au-delà du tri des déchets ou de la consommation d’eau.
Les géants du numérique cherchent de plus en plus à construire des data centers près du pôle nord pour profiter d'un refroidissement naturelle. Certaines firmes sont même en train de tester des data centers sous-marins. Mais ceci n'est pas toujours sans conséquence pour la faune et la flore locale.
Le fonctionnement continu des data centers a un impact écologique important. Les principaux coûts environnementaux associés sont :
- Une consommation d'énergie pas toujours propre. L'électricité nécessaire pour alimenter les serveurs et les systèmes de refroidissement représente une empreinte carbone conséquente. Lorsque cette énergie est produite à partir de sources non renouvelables, elle contribue directement aux émissions de gaz à effet de serre. Et c'est souvent le cas car aujourd'hui, la première source de production d'élecrticité mondiale sont les usines à charons. On estime que les data centers consomment entre 1 à 3 % de l’électricité mondiale selon l'Agence internationale de l'énergie (AIE), un chiffre qui pourrait doubler dans les prochaines décennies.
- Un refroidissement et une utilisation accrue de l'eau. : Les data centers utilisent souvent des milliers de litres d’eau pour refroidir les serveurs, surtout dans les installations en zones arides. L'eau devient un bien précieux pour maintenir les opérations des data centers, posant des questions sur la durabilité de ces méthodes, surtout dans les régions touchées par la sécheresse.
- Émissions et déchets électroniques : En raison de la nécessité de performances optimales, le matériel doit être fréquemment mis à jour, entraînant une production importante de déchets électroniques. Ces déchets, souvent toxiques, représentent un défi pour la gestion durable et le recyclage des matériaux électroniques.
La Suisse est pionnière dans la valorisation de la chaleur des data centers. À Zurich, par exemple, la chaleur dégagée par les serveurs d’un centre de données est utilisée pour chauffer une piscine publique.
Les vidéos en ligne représentent plus de 60 % du trafic Internet mondial, et une part importante de l’activité des data centers. Regarder une vidéo HD consomme beaucoup plus d’énergie qu’on ne le pense, surtout si c’est automatique ou répété.
Non. De plus en plus de data centers sont alimentés par des énergies renouvelables. Cependant, une part significative utilise encore des sources d’énergie fossile, notamment dans les régions où les énergies renouvelables sont moins accessibles.
Certains services numériques affichent une volonté de réduire leur empreinte (hébergement vert, limitation de la consommation serveur, etc.). On peut aussi valoriser les outils plus sobres : podcasts au lieu de vidéos, plateformes qui n’activent pas les vidéos en automatique, messagerie texte plutôt que vocale en streaming.
Oui, à petite échelle. Supprimer des vidéos, des anciennes pièces jointes ou des documents stockés dans le cloud permet de libérer de l’espace sur les serveurs, ce qui, multiplié par des millions de personnes, peut contribuer à réduire la charge énergétique globale. C’est un geste simple à adopter régulièrement, un peu comme trier ses déchets numériques.
C’est vrai , on ne peut pas s’en passer. Mais comme pour les transports ou l’alimentation, il ne s’agit pas d’arrêter, mais de choisir une manière plus responsable de consommer. En parler avec ouverture permet de semer des réflexes utiles (éteindre la vidéo quand elle n’est pas nécessaire, désactiver la lecture automatique, ne pas stocker inutilement, etc.) Ce sont de petites habitudes qui, collectivement, font une différence.